Le Laos pratique
Géographie et paysages du Laos
D’une superficie de 236 800 km², environ celle de la Grande-Bretagne, le pays s’étend du nord au sud sur près de 1 500 km. Bordé au nord-est par la cordillère Annamitique (point culminant, le Phou Bia entre Xieng Khouang et Vientiane, à 2 850 m d’altitude) et à l’ouest par le Mékong, le Laos a des frontières avec la Chine, le Myanmar (ex-Birmanie), la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. Près de 80 % de sa superficie sont répartis entre plateaux et montagnes. La principale caractéristique du Laos est de ne pas posséder d’accès à la mer.
Le Mékong arrose le pays sur 1 800 km. Il est théoriquement navigable toute l’année mais, de plus en plus, le niveau des eaux devient trop bas à la fin de la saison sèche. Notamment dans le Nord, quand les barrages chinois, en amont, restent fermés. Dans le Sud, il n’est plus que rarement utilisé depuis l’amélioration du réseau routier. Le même sort l’attend probablement dans le Nord, au fur et à mesure que s’ouvrent de nouvelles routes. La presque totalité des terres cultivables se situe aux abords du fleuve, où se concentre plus de la moitié de la population. Le centre du pays est occupé par des plateaux calcaires ou gréseux. Au sud, le plateau des Bolavens compose une région fertile et tempérée, propice aux cultures d'altitude comme le café. A l'extrême sud du pays, à la frontière du Cambodge, le Mékong se divise en une multitude de bras qui enserrent plusieurs centaines d'îles. La plus grande est l'île de Khong, dans la province de Champasak. Des rapides et chutes d’eau interdisent la navigation entre les deux pays, au grand dam des explorateurs français du XIXe siècle.
Environnement
Même si la déforestation s’intensifie, près de la moitié du pays demeure encore recouverte de forêt tropicale. En plus de la forêt évoquée plus haut, on trouve aussi des bananiers, des kapokiers, des bambous géants et de nombreux résineux, comme le benjoin et le pin. Les plus belles forêts se situent dans le Sud, où l'exploitation du bois est la plus vorace, destiné à l’exportation ou à servir de matériau de construction est la plus intense. Autre menace pour la forêt : la culture sur brûlis pratiquée par certaines ethnies. Elle consiste à cultiver le riz de montagne ou certaines essences fruitières sur des surfaces nettoyées de leur végétation par le feu. Cela dit, avant de reprocher cette pratique aux minorités, il faudrait leur proposer une alternative pour survivre ; on est encore loin du compte, mais les dégâts provoqués restent anecdotiques par rapport à ceux occasionnés par les énormes concessions destinées à l’exploitation forestière ou aux plantations.
Les orchidées poussent dans les régions tempérées par l’altitude. Il existe aussi toutes sortes d’arbres fruitiers. Manguiers, papayers, jacquiers, cocotiers, palmiers à huile, arbres à durian se trouvent surtout dans la moitié sud du pays. Il y a encore des caféiers et des théiers en abondance dans la région du plateau des Bolavens, et des pêchers aux alentours de la plaine des Jarres.
Faune
Compte tenu de la faible densité de sa population et de son réseau de communication sommaire, le Laos est sans doute le pays d’Asie qui possède encore la faune la plus abondante et la plus variée. Les espèces les plus spectaculaires sont l’éléphant sauvage (en voie de disparition), le dauphin d’eau douce ou dauphin d’Irrawady, le léopard, le gibbon et enfin l’ours noir. Le rhinocéros d’Asie et le tigre auraient pratiquement disparu. En revanche, on peut toujours rencontrer l’ours des cocotiers (ou à bouche lippue) et quelques centaines de tigres indochinois.
On croise encore plusieurs espèces de singes (macaques), des pangolins, des sangliers, de nombreuses espèces d’écureuils ou de civettes et des cervidés. Les variétés d’insectes et de papillons sont innombrables, et les cigales animent le décor sonore de forêt. Les serpents sont nombreux dans tout le pays, en particulier les cobras et la vipère de Russell.
Formalités d’entrée
L’obtention du visa d’entrée au Laos est simple. Vous pouvez obtenir le visa à l’arrivée aux aéroports internationaux de Vientiane, Luang Prabang, Pakse ou Savanakhet ainsi qu’à de nombreux points frontière des pays voisins comme la Thaïlande, le Vietnam, le Cambodge et la Chine.
Il faut prévoir votre passeport en validité (valable au minimum 6 mois après la fin de votre séjour), une photo (4x6) et 30 USD pour frais d’estampillage.
À l’exception de certains pays d’Afrique et d’Asie, le visa à l’arrivée est autorisé pour la plupart des touristes et n’est même pas demandé pour les citoyens venant du sud-est de l’Asie, de Russie, de Suisse, du Brésil etc.
Une attention, tous les touristes qui entrent au Laos doivent avoir un passeport valide ainsi qu'au moins une page libre (sans aucun tampon).
Décalage horaire
5h de plus qu’en France (6h en hiver). Quand il est 12h à Paris, il est 17h à Phnom Penh et Vientiane, en été.
Quand partir au Laos ?
La meilleure période pour se rendre au Laos s'étend de novembre à mars. On est alors en saison sèche et les températures ne sont pas trop élevées pour une hygrométrie raisonnable. Mais à cette époque, la température varie beaucoup en fonction de l'altitude. Le contraste entre les températures diurnes et nocturnes est important.
On croise encore plusieurs espèces de singes (macaques), des pangolins, des sangliers, de nombreuses espèces d’écureuils ou de civettes et des cervidés. Les variétés d’insectes et de papillons sont innombrables, et les cigales animent le décor sonore de forêt. Les serpents sont nombreux dans tout le pays, en particulier les cobras et la vipère de Russell.
En montagne ou sur les hauts plateaux, les nuits sont très fraîches et comme les chambres ne sont pas chauffées, il vaut mieux prévoir de quoi bien se couvrir. Ensuite, lorsqu'il commence déjà à faire très chaud à Vientiane, la température demeure plus clémente à Luang Prabang, du fait de l'altitude…
La mousson
D'avril à octobre, le Laos est soumis au régime des moussons. Il pleut alors beaucoup dans le Sud du pays de mai à octobre, un peu moins dans le Nord. Les mois les plus chauds sont avril et mai. À Vientiane et à Luang Prabang, on trouve désormais la climatisation un peu partout, y compris dans les établissements bon marché. Durant ces mois de canicule, les brûlis voilent l'horizon et font pleuvoir des cendres de végétation sur des villes comme Luang Prabang...
À partir de fin mars, lorsque tombent les premières pluies, la chaleur s'installe entre 30 et 35 °C, avec un pic en mai. En juillet, août et septembre, c'est-à-dire pendant la mousson, le voyage reste possible. À Vientiane, si la chaleur peut être gênante, la pluie ne tombe qu'en soirée. En revanche, les averses sont plus fréquentes à Luang Prabang.
Vêtements conseillés au Laos
Durant la saison sèche, nul besoin d'emporter une garde-robe importante. On se contentera de vêtements d'été aisément lavables : on se salit plus à cause de la poussière sur les pistes. Les jambes nues sont plus vulnérables aux moustiques, à la poussière et aux herbes piquantes, et, en plus, elles ne sont pas forcément bien vues (le Laos est un pays pudique). Quant aux sites permettant la baignade, tels Vang Vieng ou les 4 000 îles, réserver le maillot de bain au milieu aquatique (le bikini pour les filles n’est pas recommandé).
- Un chapeau et des lunettes de soleil sont indispensables, de même que des chaussures montantes en toile. Les nu-pieds et autres tongs sont déconseillés en promenade dans la nature (gare aux sangsues !) ; en revanche, ils sont bien pratiques en milieu «semi-urbain».
- Un solide imperméable est requis durant la saison des pluies et un imperméable léger pendant les premières ondées de mars-avril.
- Un vêtement chaud est utile dans les régions de montagne entre octobre et mars (la nuit, les températures peuvent descendre en dessous de 10 °C).
Électricité
Au Laos, le courant est de 220 volts et les prises sont de type français ou américain, acceptant souvent les fiches mâles de ces deux standards. Si nécessaire, vous trouverez des adaptateurs sur les marchés. Mais un tiers du territoire n’est pas encore électrifié. Si Vientiane et les villes principales sont correctement alimentées toute l’année, il n’en va pas de même dans certains coins reculés, et les pannes sont fréquentes. Là où l’électricité provient de groupes électrogènes, l’alimentation n’est que de quelques heures, de la tombée du jour à 22h. Profitez-en pour recharger vos appareils et pensez à emporter une lampe de poche ou une frontale.
Horaires
- La plupart des magasins sont ouverts sans interruption de 8h à 17h. Certains ferment un peu plus tard et sont ouverts le dimanche.
- Les banques sont généralement ouvertes du lundi au vendredi de 8h30 à 15h30. À Vientiane et à Luang Prabang, des bureaux de change sont également ouverts le week-end et à des horaires étendus.
- Les bureaux de poste sont ouverts du lundi au vendredi de 8h à 12h et de 13h à 17h.
Langues
Lao
La langue officielle du pays est le lao, qui fait partie de la famille des langues thaïes parlées dans tout le Sud-Est asiatique, de l'Assam au Yunan, par près de 100 millions de locuteurs. En fait, le lao diffère très peu de la langue parlée en Thaïlande et particulièrement du dialecte du sud-est de ce pays (région de l’Isan). Les deux peuples se comprennent sans problème. Même l’alphabet utilisé aujourd’hui est très proche du thaï (pour le rendre plus accessible aux minorités ethniques), plus phonétique et plus simple à épeler mais comporte cependant moins de consonnes.
S’il n’est pas trop difficile d’acquérir des notions de lao parlé, suffisantes pour se débrouiller dans le contexte d’un voyage, le maîtriser est une autre histoire. En effet, c’est une langue tonale et la plus grosse difficulté consiste à différencier les six tons, dont trois sont couramment utilisés.
Français
Jusqu’à la révolution de 1975, l’administration était bilingue, une partie de l’enseignement se faisait en français, langue qui était pratiquée par les élites et l’aristocratie. Le français reste parlé sommairement par ceux qui ont fait leurs études avant 1975. Depuis, le statut du français est intermédiaire : manquant de profs et de crédits, son enseignement est facultatif et en régression par rapport à l’anglais qui le supplante aujourd’hui, surtout chez les jeunes. On continue d’utiliser le français dans certains textes officiels, mais, depuis 1997, le recours se fait de plus en plus à l’anglais.
Poste
La poste laotienne fonctionne bien dans les villes. Les panneaux sont généralement traduits en français, langue officielle de la poste. En revanche, le service est aléatoire, voire inexistant dans les campagnes... Compter 3 semaines pour que votre carte postale arrive à bon port.
Téléphone et Internet
Téléphone
- De la France vers le Laos : 00 + 856 + indicatif de la province (à 2 chiffres, sans le « 0 ») + no du correspondant (6 chiffres). - Appel vers un téléphone portable au Laos : 00 + 856 + 020 (sans le 0) + numéro à 8 chiffres. - Du Laos vers la France : 00 + 33 + numéro du correspondant à 9 chiffres (sans le « 0 » initial).
- Avec le développement des portables, il est devenu très difficile de trouver une boutique pour téléphoner. Pas de cabines téléphoniques non plus. Si vous avez besoin de passer un coup de fil local et que vous n’avez pas de téléphone, n’hésitez pas à demander à un Laotien de le faire pour vous, moyennant un petit billet.
- Les hôtels font payer très cher les communications internationales, rendez-vous dans les bureaux de poste et autres Telecom Offices, où les appels sont meilleur marché
- Renseignements téléphoniques : composer le 178 ou le 179.
Téléphone portable au Laos
- À savoir : être sûr que votre appareil est compatible avec votre destination, renseignez-vous auprès de votre opérateur.
- Acheter une carte SIM/puce sur place : si vous êtes possesseur d’un portable débloqué (ou désimlocké), nous vous conseillons fortement d’acheter une carte SIM locale (réseaux ETL, Unitel, Tigo, Lao Telecom, Beeline ou M Phone). Nombreuses boutiques spécialisées à Vientiane et à Luang Prabang. Après avoir vérifié que la carte SIM fonctionne bien dans votre téléphone, il faut vous enregistrer avant de pouvoir vous servir du numéro et, si l’on veut un package Internet 3G, procéder à quelques manipulations que le vendeur n’aura aucun mal à réaliser. Vous disposerez alors d’un numéro de téléphone local avec un petit crédit de communication. Prix : à partir de 25 000 kips. Avantages : tarif très bas pour les appels locaux et internationaux (demander quels sont les numéros spéciaux à faire pour réduire encore la note) et réception gratuite des communications. Les cartes de recharge de crédit (5 000 à 100 000 kips) s’achètent dans n’importe quelle petite épicerie, même au fin fond des campagnes. Pratique.
Internet
Dans les villes et sites touristiques, l’accès via wifi gratuit est très fréquent dans les hôtels et les guesthouses. Nombre de bars proposent le même service. Des postes sont éventuellement à disposition dans les hébergements, parfois payants. Les netcafés sont encore assez nombreux. Mais... suprême liberté et maxi-couverture seront assurées en utilisant la norme 3G des puces locales, depuis son smartphone, sa tablette si elle le permet ou son ordi (alors dûment équipé d’une clé USB modem 3G, non simlockée). Exemple de coûts : 5 000 kips par jour pour 50 Mb par jour ; 40 000 kips par mois pour 500 Mo par mois, etc.
Argent, banques, change
- L'unité monétaire du Laos est le kip. En 2016, 1 $ équivaut à environ 8 000 kips ; et pour 1 €, on obtient environ 8 500 kips.
- Les euros se convertissent facilement en kips (et en dollars si nécessaire) dans la plupart des banques de Vientiane, Luang Prabang et des autres grandes villes du pays. Attention, ce ne sera pas forcément le cas dans les coins reculés où il vaut mieux, de plus, posséder des billets en bon état et imprimés avant 1990 (même en bon état, bien le préciser auprès de la banque où est effectué le change) ! Enfin, il n’existe aucune limitation quant à l’entrée ou à la sortie de devises.
Cartes de paiement
- Distributeurs automatiques : on trouve facilement (même dans les petites villes et sites fréquentés par des touristes) des distributeurs de billets fonctionnant avec les principales cartes bancaires internationales. Tuyau : nombre des distributeurs automatiques ne délivrent que 1 million de kips (environ 105 €) maximum (mais jusqu’à dix fois par jour !), ce qui multiplie l’incidence des frais fixes prélevés à chaque opération par votre banque, mais aussi par l’établissement local (environ 20 000 kips). Le réseau ANZV (à Vientiane) et la Banque Franco-Lao permettent de retirer jusqu’à 2 millions de kips (environ 210 $) jusqu’à quatre fois sur la journée.
- Règlement par carte de paiement sont généralement acceptées dans les grands hôtels, certaines boutiques cossues et dans quelques restaurants chic de Vientiane et de Luang Prabang. Il est également possible de retirer des kips, dollars ou bahts avec une carte Visa ou MasterCard au guichet de nombreuses banques, moyennant une commission de 3 à 5 %.
Pourboires
Dans les restaurants, il n’y a rien d’obligatoire, mais vous pouvez laisser un petit billet, si vous êtes satisfait du service. Lorsque vous visitez une pagode, ayez toujours un peu de monnaie pour faire une petite donation, à glisser dans les boîtes prévues à cet effet. Idem au moment de remercier votre guide. Dans les villages, de petits gestes accomplis à bon escient facilitent le contact et la prise de photo. On pense aux stylos, carnets, aux cigarettes entre fumeurs, etc. Disposer de ces munitions amicales aide aussi à ne pas donner d’argent aux enfants, qui en sollicitent parfois dans les sites touristiques.
Achats et souvenirs
On ne peut pas dire que l'on découvre au Laos un artisanat très diversifié.
- Le tissage en est l'élément le plus répandu et le plus typique. Chaque région a son propre style de soieries ou de cotonnades. Il existe aussi des patchworks et des broderies. La soie laotienne est chère mais de très bonne qualité.
- On peut aussi trouver de beaux objets sculptés en bois ou en corne, plus rarement en pierre. Mais ces objets, bouddhas, animaux, sont plutôt chers, voire très chers.
- Le Laos possède une tradition d'orfèvrerie très riche. On y travaille de beaux bijoux en argent et parfois en or. La dinanderie d'argent est de très bonne qualité et les prix sont abordables.
- Le café et le thé des Bolavens. On en trouve à Vientiane mais, si vous en avez la possibilité, achetez-en dans leur région de production, à Paksé ou Paksong.
- Enfin, on peut acquérir à coût raisonnable de très beaux exemplaires de vannerie paysanne.
Marchandage
Le marchandage est la règle, le prix fixe l'exception, y compris dans les boutiques.
Santé et sécurité Laos
Santé
La situation sanitaire du Laos reste précaire. Les hôpitaux du pays manquent encore clairement de moyens. Mieux vaut ne pas tomber malade ni avoir un accident, même si certains progrès ont été réalisés.
Matériels et médicaments sont souvent bas de gamme voire douteux (contrefaçons fréquentes). Un point positif néanmoins : la plupart des médecins parlent le français et ont été très correctement formés par les profs de la faculté de médecine de Lyon. Sur le plan des médicaments également, la présence française et l'amitié franco-laotienne ont permis à des laboratoires d'ouvrir une filiale à Vientiane qui produit de bons médicaments.
Assurance voyage, trousse à pharmacie, hygiène
- Prendre obligatoirement une assurance voyage qui couvre les frais d'hospitalisation, de rapatriement, etc. Quand on sait la précarité des hôpitaux du pays, et le coût de 1h de vol, cette assurance est vraiment indispensable...
- Ne pas partir au Laos si l'on n'est pas en bonne santé. En cas de nécessité, même pour un problème bénin, on réalisera vite que l’on est bien seul, d’autant plus si on se trouve dans la campagne.
- Trousse à pharmacie de base : elle doit comporter des pansements, du désinfectant cutané, du paracétamol, des antidiarrhéiques, un antinauséeux, des sachets de réhydratation orale et, éventuellement, un antibiotique à large spectre, à n'utiliser qu'après avis autorisé.
- Hygiène générale et alimentaire : toutes les précautions universelles sont à appliquer à la lettre. Attention à la cuisine traditionnelle, délicieuse mais très pimentée. « Bôphet » est l’expression à utiliser pour demander un plat non épicé. Veiller à bien se laver les mains, sources d’infections intestinales (prévoir, par exemple, des lotions hydroalcooliques, bien pratiques, à acheter avant le départ), surveiller les éraflures et autres, éviter de trop marcher pieds nus. Les eaux minérales locales en bouteille doivent être ouvertes devant vous.
- Dernier conseil : même si vous pensez que vous avez un problème urgent, ne montrez pas que vous êtes énervé ou pressé. En effet, les Laotiens sont d'un naturel très calme, et toute conduite survoltée aurait plutôt tendance à les paralyser complètement.
Sachez qu'une fièvre en milieu tropical se soigne en priorité avec des cachets de paracétamol, sauf bien sûr s'il s'agit d'un paludisme.
Paludisme
Le paludisme laotien est l'un des plus coriaces du monde, principalement dans le Nord-Est, près de la frontière cambodgienne. Pour certaines zones du Laos, seuls la doxycycline ou la Malarone sont efficaces en prévention. Consultez votre médecin avant le départ.
Les précautions maximales sont de rigueur. Dès le coucher du soleil, porter des vêtements recouvrant le maximum de surface corporelle ; sur les parties restant découvertes, utiliser abondamment des répulsifs antimoustiques efficaces à base de DEET 50 %. Il est conseillé de renouveler fréquemment l'application. Les moustiquaires imprégnées constituent la meilleure protection, avec l'imprégnation des vêtements. (faire tremper vos vêtements avant le départ ; efficace plusieurs semaines). Les moustiques aiment le parfum. Éviter donc de les tenter, y compris avec des lotions corporelles parfumées.
Soleil
Éviter de se promener nu-tête. Chapeau à larges bords indispensable. Utiliser une crème solaire à protection maximale.
Dengue
La dengue est transmise par une espèce spécifique de moustique qui pique le jour. Les symptômes sont sensiblement les mêmes que pour le paludisme (fièvre, migraines, douleurs musculaires, fatigue intense et, en prime, parfois une éruption cutanée), à cette différence près que cette maladie est très rarement mortelle. Heureusement, car on ne lui connaît pas encore de traitement. Une raison de plus pour éviter de se faire piquer par les moustiques…
Eau
Ne jamais consommer d’eau non bouillie, sauf s’il s’agit d’eau minérale en bouteille cachetée. Attention aux glaçons en dehors des hôtels et restos des villes de Vientiane et LuangPrabang. Les glaçons industriels (sans danger) ont un trou cylindrique au milieu ; souvent on vous en proposera pour rafraîchir votre verre de bière mais parfois ils sont facturés ! Dans les zones touristiques, on trouve partout de l’eau minérale, du thé, de la bière, du soda. En revanche, pour les séjours prolongés ou ruraux, il est recommandé de purifier l’eau grâce à un procédé individuel et économique : lifestraw. Il s’agit d’une sorte de paille qui filtre bactéries, virus et parasites (à hauteur de 99,99 % : du jamais vu) avec une capacité de 1 000 l, soit la consommation d’une personne sur une année.
Baignade
À éviter dans les eaux stagnantes ou à faible débit, en raison des risques parasitaires. Les sangsues abondent dans les hautes herbes pendant la saison des pluies. Ne jamais tenter de les arracher, mais les brûler avec une cigarette ou les saupoudrer de sel.
Problèmes gastro-intestinaux
Presque inévitables. Aujourd'hui, le traitement d'une turista simple de l'adulte repose sur l'association d'un antibiotique, allié à un ralentisseur du transit intestinal. Se réhydrater fréquemment, manger du riz et boire de l'eau de riz, du thé ou des boissons à base de cola, de préférence sans bulles. On conseille aussi de prendre des sachets de réhydratation orale... En tout cas, éviter les plats pimentés et, bien sûr, l'alcool.
D’une superficie de 236 800 km², environ celle de la Grande-Bretagne, le pays s’étend du nord au sud sur près de 1 500 km. Bordé au nord-est par la cordillère Annamitique (point culminant, le Phou Bia entre Xieng Khouang et Vientiane, à 2 850 m d’altitude) et à l’ouest par le Mékong, le Laos a des frontières avec la Chine, le Myanmar (ex-Birmanie), la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. Près de 80 % de sa superficie sont répartis entre plateaux et montagnes. La principale caractéristique du Laos est de ne pas posséder d’accès à la mer.
Le Mékong arrose le pays sur 1 800 km. Il est théoriquement navigable toute l’année mais, de plus en plus, le niveau des eaux devient trop bas à la fin de la saison sèche. Notamment dans le Nord, quand les barrages chinois, en amont, restent fermés. Dans le Sud, il n’est plus que rarement utilisé depuis l’amélioration du réseau routier. Le même sort l’attend probablement dans le Nord, au fur et à mesure que s’ouvrent de nouvelles routes. La presque totalité des terres cultivables se situe aux abords du fleuve, où se concentre plus de la moitié de la population. Le centre du pays est occupé par des plateaux calcaires ou gréseux. Au sud, le plateau des Bolavens compose une région fertile et tempérée, propice aux cultures d'altitude comme le café. A l'extrême sud du pays, à la frontière du Cambodge, le Mékong se divise en une multitude de bras qui enserrent plusieurs centaines d'îles. La plus grande est l'île de Khong, dans la province de Champasak. Des rapides et chutes d’eau interdisent la navigation entre les deux pays, au grand dam des explorateurs français du XIXe siècle.
Environnement
Même si la déforestation s’intensifie, près de la moitié du pays demeure encore recouverte de forêt tropicale. En plus de la forêt évoquée plus haut, on trouve aussi des bananiers, des kapokiers, des bambous géants et de nombreux résineux, comme le benjoin et le pin. Les plus belles forêts se situent dans le Sud, où l'exploitation du bois est la plus vorace, destiné à l’exportation ou à servir de matériau de construction est la plus intense. Autre menace pour la forêt : la culture sur brûlis pratiquée par certaines ethnies. Elle consiste à cultiver le riz de montagne ou certaines essences fruitières sur des surfaces nettoyées de leur végétation par le feu. Cela dit, avant de reprocher cette pratique aux minorités, il faudrait leur proposer une alternative pour survivre ; on est encore loin du compte, mais les dégâts provoqués restent anecdotiques par rapport à ceux occasionnés par les énormes concessions destinées à l’exploitation forestière ou aux plantations.
Les orchidées poussent dans les régions tempérées par l’altitude. Il existe aussi toutes sortes d’arbres fruitiers. Manguiers, papayers, jacquiers, cocotiers, palmiers à huile, arbres à durian se trouvent surtout dans la moitié sud du pays. Il y a encore des caféiers et des théiers en abondance dans la région du plateau des Bolavens, et des pêchers aux alentours de la plaine des Jarres.
Faune
Compte tenu de la faible densité de sa population et de son réseau de communication sommaire, le Laos est sans doute le pays d’Asie qui possède encore la faune la plus abondante et la plus variée. Les espèces les plus spectaculaires sont l’éléphant sauvage (en voie de disparition), le dauphin d’eau douce ou dauphin d’Irrawady, le léopard, le gibbon et enfin l’ours noir. Le rhinocéros d’Asie et le tigre auraient pratiquement disparu. En revanche, on peut toujours rencontrer l’ours des cocotiers (ou à bouche lippue) et quelques centaines de tigres indochinois.
On croise encore plusieurs espèces de singes (macaques), des pangolins, des sangliers, de nombreuses espèces d’écureuils ou de civettes et des cervidés. Les variétés d’insectes et de papillons sont innombrables, et les cigales animent le décor sonore de forêt. Les serpents sont nombreux dans tout le pays, en particulier les cobras et la vipère de Russell.
Formalités d’entrée
L’obtention du visa d’entrée au Laos est simple. Vous pouvez obtenir le visa à l’arrivée aux aéroports internationaux de Vientiane, Luang Prabang, Pakse ou Savanakhet ainsi qu’à de nombreux points frontière des pays voisins comme la Thaïlande, le Vietnam, le Cambodge et la Chine.
Il faut prévoir votre passeport en validité (valable au minimum 6 mois après la fin de votre séjour), une photo (4x6) et 30 USD pour frais d’estampillage.
À l’exception de certains pays d’Afrique et d’Asie, le visa à l’arrivée est autorisé pour la plupart des touristes et n’est même pas demandé pour les citoyens venant du sud-est de l’Asie, de Russie, de Suisse, du Brésil etc.
Une attention, tous les touristes qui entrent au Laos doivent avoir un passeport valide ainsi qu'au moins une page libre (sans aucun tampon).
Décalage horaire
5h de plus qu’en France (6h en hiver). Quand il est 12h à Paris, il est 17h à Phnom Penh et Vientiane, en été.
Quand partir au Laos ?
La meilleure période pour se rendre au Laos s'étend de novembre à mars. On est alors en saison sèche et les températures ne sont pas trop élevées pour une hygrométrie raisonnable. Mais à cette époque, la température varie beaucoup en fonction de l'altitude. Le contraste entre les températures diurnes et nocturnes est important.
On croise encore plusieurs espèces de singes (macaques), des pangolins, des sangliers, de nombreuses espèces d’écureuils ou de civettes et des cervidés. Les variétés d’insectes et de papillons sont innombrables, et les cigales animent le décor sonore de forêt. Les serpents sont nombreux dans tout le pays, en particulier les cobras et la vipère de Russell.
En montagne ou sur les hauts plateaux, les nuits sont très fraîches et comme les chambres ne sont pas chauffées, il vaut mieux prévoir de quoi bien se couvrir. Ensuite, lorsqu'il commence déjà à faire très chaud à Vientiane, la température demeure plus clémente à Luang Prabang, du fait de l'altitude…
La mousson
D'avril à octobre, le Laos est soumis au régime des moussons. Il pleut alors beaucoup dans le Sud du pays de mai à octobre, un peu moins dans le Nord. Les mois les plus chauds sont avril et mai. À Vientiane et à Luang Prabang, on trouve désormais la climatisation un peu partout, y compris dans les établissements bon marché. Durant ces mois de canicule, les brûlis voilent l'horizon et font pleuvoir des cendres de végétation sur des villes comme Luang Prabang...
À partir de fin mars, lorsque tombent les premières pluies, la chaleur s'installe entre 30 et 35 °C, avec un pic en mai. En juillet, août et septembre, c'est-à-dire pendant la mousson, le voyage reste possible. À Vientiane, si la chaleur peut être gênante, la pluie ne tombe qu'en soirée. En revanche, les averses sont plus fréquentes à Luang Prabang.
Vêtements conseillés au Laos
Durant la saison sèche, nul besoin d'emporter une garde-robe importante. On se contentera de vêtements d'été aisément lavables : on se salit plus à cause de la poussière sur les pistes. Les jambes nues sont plus vulnérables aux moustiques, à la poussière et aux herbes piquantes, et, en plus, elles ne sont pas forcément bien vues (le Laos est un pays pudique). Quant aux sites permettant la baignade, tels Vang Vieng ou les 4 000 îles, réserver le maillot de bain au milieu aquatique (le bikini pour les filles n’est pas recommandé).
- Un chapeau et des lunettes de soleil sont indispensables, de même que des chaussures montantes en toile. Les nu-pieds et autres tongs sont déconseillés en promenade dans la nature (gare aux sangsues !) ; en revanche, ils sont bien pratiques en milieu «semi-urbain».
- Un solide imperméable est requis durant la saison des pluies et un imperméable léger pendant les premières ondées de mars-avril.
- Un vêtement chaud est utile dans les régions de montagne entre octobre et mars (la nuit, les températures peuvent descendre en dessous de 10 °C).
Électricité
Au Laos, le courant est de 220 volts et les prises sont de type français ou américain, acceptant souvent les fiches mâles de ces deux standards. Si nécessaire, vous trouverez des adaptateurs sur les marchés. Mais un tiers du territoire n’est pas encore électrifié. Si Vientiane et les villes principales sont correctement alimentées toute l’année, il n’en va pas de même dans certains coins reculés, et les pannes sont fréquentes. Là où l’électricité provient de groupes électrogènes, l’alimentation n’est que de quelques heures, de la tombée du jour à 22h. Profitez-en pour recharger vos appareils et pensez à emporter une lampe de poche ou une frontale.
Horaires
- La plupart des magasins sont ouverts sans interruption de 8h à 17h. Certains ferment un peu plus tard et sont ouverts le dimanche.
- Les banques sont généralement ouvertes du lundi au vendredi de 8h30 à 15h30. À Vientiane et à Luang Prabang, des bureaux de change sont également ouverts le week-end et à des horaires étendus.
- Les bureaux de poste sont ouverts du lundi au vendredi de 8h à 12h et de 13h à 17h.
Langues
Lao
La langue officielle du pays est le lao, qui fait partie de la famille des langues thaïes parlées dans tout le Sud-Est asiatique, de l'Assam au Yunan, par près de 100 millions de locuteurs. En fait, le lao diffère très peu de la langue parlée en Thaïlande et particulièrement du dialecte du sud-est de ce pays (région de l’Isan). Les deux peuples se comprennent sans problème. Même l’alphabet utilisé aujourd’hui est très proche du thaï (pour le rendre plus accessible aux minorités ethniques), plus phonétique et plus simple à épeler mais comporte cependant moins de consonnes.
S’il n’est pas trop difficile d’acquérir des notions de lao parlé, suffisantes pour se débrouiller dans le contexte d’un voyage, le maîtriser est une autre histoire. En effet, c’est une langue tonale et la plus grosse difficulté consiste à différencier les six tons, dont trois sont couramment utilisés.
Français
Jusqu’à la révolution de 1975, l’administration était bilingue, une partie de l’enseignement se faisait en français, langue qui était pratiquée par les élites et l’aristocratie. Le français reste parlé sommairement par ceux qui ont fait leurs études avant 1975. Depuis, le statut du français est intermédiaire : manquant de profs et de crédits, son enseignement est facultatif et en régression par rapport à l’anglais qui le supplante aujourd’hui, surtout chez les jeunes. On continue d’utiliser le français dans certains textes officiels, mais, depuis 1997, le recours se fait de plus en plus à l’anglais.
Poste
La poste laotienne fonctionne bien dans les villes. Les panneaux sont généralement traduits en français, langue officielle de la poste. En revanche, le service est aléatoire, voire inexistant dans les campagnes... Compter 3 semaines pour que votre carte postale arrive à bon port.
Téléphone et Internet
Téléphone
- De la France vers le Laos : 00 + 856 + indicatif de la province (à 2 chiffres, sans le « 0 ») + no du correspondant (6 chiffres). - Appel vers un téléphone portable au Laos : 00 + 856 + 020 (sans le 0) + numéro à 8 chiffres. - Du Laos vers la France : 00 + 33 + numéro du correspondant à 9 chiffres (sans le « 0 » initial).
- Avec le développement des portables, il est devenu très difficile de trouver une boutique pour téléphoner. Pas de cabines téléphoniques non plus. Si vous avez besoin de passer un coup de fil local et que vous n’avez pas de téléphone, n’hésitez pas à demander à un Laotien de le faire pour vous, moyennant un petit billet.
- Les hôtels font payer très cher les communications internationales, rendez-vous dans les bureaux de poste et autres Telecom Offices, où les appels sont meilleur marché
- Renseignements téléphoniques : composer le 178 ou le 179.
Téléphone portable au Laos
- À savoir : être sûr que votre appareil est compatible avec votre destination, renseignez-vous auprès de votre opérateur.
- Acheter une carte SIM/puce sur place : si vous êtes possesseur d’un portable débloqué (ou désimlocké), nous vous conseillons fortement d’acheter une carte SIM locale (réseaux ETL, Unitel, Tigo, Lao Telecom, Beeline ou M Phone). Nombreuses boutiques spécialisées à Vientiane et à Luang Prabang. Après avoir vérifié que la carte SIM fonctionne bien dans votre téléphone, il faut vous enregistrer avant de pouvoir vous servir du numéro et, si l’on veut un package Internet 3G, procéder à quelques manipulations que le vendeur n’aura aucun mal à réaliser. Vous disposerez alors d’un numéro de téléphone local avec un petit crédit de communication. Prix : à partir de 25 000 kips. Avantages : tarif très bas pour les appels locaux et internationaux (demander quels sont les numéros spéciaux à faire pour réduire encore la note) et réception gratuite des communications. Les cartes de recharge de crédit (5 000 à 100 000 kips) s’achètent dans n’importe quelle petite épicerie, même au fin fond des campagnes. Pratique.
Internet
Dans les villes et sites touristiques, l’accès via wifi gratuit est très fréquent dans les hôtels et les guesthouses. Nombre de bars proposent le même service. Des postes sont éventuellement à disposition dans les hébergements, parfois payants. Les netcafés sont encore assez nombreux. Mais... suprême liberté et maxi-couverture seront assurées en utilisant la norme 3G des puces locales, depuis son smartphone, sa tablette si elle le permet ou son ordi (alors dûment équipé d’une clé USB modem 3G, non simlockée). Exemple de coûts : 5 000 kips par jour pour 50 Mb par jour ; 40 000 kips par mois pour 500 Mo par mois, etc.
Argent, banques, change
- L'unité monétaire du Laos est le kip. En 2016, 1 $ équivaut à environ 8 000 kips ; et pour 1 €, on obtient environ 8 500 kips.
- Les euros se convertissent facilement en kips (et en dollars si nécessaire) dans la plupart des banques de Vientiane, Luang Prabang et des autres grandes villes du pays. Attention, ce ne sera pas forcément le cas dans les coins reculés où il vaut mieux, de plus, posséder des billets en bon état et imprimés avant 1990 (même en bon état, bien le préciser auprès de la banque où est effectué le change) ! Enfin, il n’existe aucune limitation quant à l’entrée ou à la sortie de devises.
Cartes de paiement
- Distributeurs automatiques : on trouve facilement (même dans les petites villes et sites fréquentés par des touristes) des distributeurs de billets fonctionnant avec les principales cartes bancaires internationales. Tuyau : nombre des distributeurs automatiques ne délivrent que 1 million de kips (environ 105 €) maximum (mais jusqu’à dix fois par jour !), ce qui multiplie l’incidence des frais fixes prélevés à chaque opération par votre banque, mais aussi par l’établissement local (environ 20 000 kips). Le réseau ANZV (à Vientiane) et la Banque Franco-Lao permettent de retirer jusqu’à 2 millions de kips (environ 210 $) jusqu’à quatre fois sur la journée.
- Règlement par carte de paiement sont généralement acceptées dans les grands hôtels, certaines boutiques cossues et dans quelques restaurants chic de Vientiane et de Luang Prabang. Il est également possible de retirer des kips, dollars ou bahts avec une carte Visa ou MasterCard au guichet de nombreuses banques, moyennant une commission de 3 à 5 %.
Pourboires
Dans les restaurants, il n’y a rien d’obligatoire, mais vous pouvez laisser un petit billet, si vous êtes satisfait du service. Lorsque vous visitez une pagode, ayez toujours un peu de monnaie pour faire une petite donation, à glisser dans les boîtes prévues à cet effet. Idem au moment de remercier votre guide. Dans les villages, de petits gestes accomplis à bon escient facilitent le contact et la prise de photo. On pense aux stylos, carnets, aux cigarettes entre fumeurs, etc. Disposer de ces munitions amicales aide aussi à ne pas donner d’argent aux enfants, qui en sollicitent parfois dans les sites touristiques.
Achats et souvenirs
On ne peut pas dire que l'on découvre au Laos un artisanat très diversifié.
- Le tissage en est l'élément le plus répandu et le plus typique. Chaque région a son propre style de soieries ou de cotonnades. Il existe aussi des patchworks et des broderies. La soie laotienne est chère mais de très bonne qualité.
- On peut aussi trouver de beaux objets sculptés en bois ou en corne, plus rarement en pierre. Mais ces objets, bouddhas, animaux, sont plutôt chers, voire très chers.
- Le Laos possède une tradition d'orfèvrerie très riche. On y travaille de beaux bijoux en argent et parfois en or. La dinanderie d'argent est de très bonne qualité et les prix sont abordables.
- Le café et le thé des Bolavens. On en trouve à Vientiane mais, si vous en avez la possibilité, achetez-en dans leur région de production, à Paksé ou Paksong.
- Enfin, on peut acquérir à coût raisonnable de très beaux exemplaires de vannerie paysanne.
Marchandage
Le marchandage est la règle, le prix fixe l'exception, y compris dans les boutiques.
Santé et sécurité Laos
Santé
La situation sanitaire du Laos reste précaire. Les hôpitaux du pays manquent encore clairement de moyens. Mieux vaut ne pas tomber malade ni avoir un accident, même si certains progrès ont été réalisés.
Matériels et médicaments sont souvent bas de gamme voire douteux (contrefaçons fréquentes). Un point positif néanmoins : la plupart des médecins parlent le français et ont été très correctement formés par les profs de la faculté de médecine de Lyon. Sur le plan des médicaments également, la présence française et l'amitié franco-laotienne ont permis à des laboratoires d'ouvrir une filiale à Vientiane qui produit de bons médicaments.
Assurance voyage, trousse à pharmacie, hygiène
- Prendre obligatoirement une assurance voyage qui couvre les frais d'hospitalisation, de rapatriement, etc. Quand on sait la précarité des hôpitaux du pays, et le coût de 1h de vol, cette assurance est vraiment indispensable...
- Ne pas partir au Laos si l'on n'est pas en bonne santé. En cas de nécessité, même pour un problème bénin, on réalisera vite que l’on est bien seul, d’autant plus si on se trouve dans la campagne.
- Trousse à pharmacie de base : elle doit comporter des pansements, du désinfectant cutané, du paracétamol, des antidiarrhéiques, un antinauséeux, des sachets de réhydratation orale et, éventuellement, un antibiotique à large spectre, à n'utiliser qu'après avis autorisé.
- Hygiène générale et alimentaire : toutes les précautions universelles sont à appliquer à la lettre. Attention à la cuisine traditionnelle, délicieuse mais très pimentée. « Bôphet » est l’expression à utiliser pour demander un plat non épicé. Veiller à bien se laver les mains, sources d’infections intestinales (prévoir, par exemple, des lotions hydroalcooliques, bien pratiques, à acheter avant le départ), surveiller les éraflures et autres, éviter de trop marcher pieds nus. Les eaux minérales locales en bouteille doivent être ouvertes devant vous.
- Dernier conseil : même si vous pensez que vous avez un problème urgent, ne montrez pas que vous êtes énervé ou pressé. En effet, les Laotiens sont d'un naturel très calme, et toute conduite survoltée aurait plutôt tendance à les paralyser complètement.
Sachez qu'une fièvre en milieu tropical se soigne en priorité avec des cachets de paracétamol, sauf bien sûr s'il s'agit d'un paludisme.
Paludisme
Le paludisme laotien est l'un des plus coriaces du monde, principalement dans le Nord-Est, près de la frontière cambodgienne. Pour certaines zones du Laos, seuls la doxycycline ou la Malarone sont efficaces en prévention. Consultez votre médecin avant le départ.
Les précautions maximales sont de rigueur. Dès le coucher du soleil, porter des vêtements recouvrant le maximum de surface corporelle ; sur les parties restant découvertes, utiliser abondamment des répulsifs antimoustiques efficaces à base de DEET 50 %. Il est conseillé de renouveler fréquemment l'application. Les moustiquaires imprégnées constituent la meilleure protection, avec l'imprégnation des vêtements. (faire tremper vos vêtements avant le départ ; efficace plusieurs semaines). Les moustiques aiment le parfum. Éviter donc de les tenter, y compris avec des lotions corporelles parfumées.
Soleil
Éviter de se promener nu-tête. Chapeau à larges bords indispensable. Utiliser une crème solaire à protection maximale.
Dengue
La dengue est transmise par une espèce spécifique de moustique qui pique le jour. Les symptômes sont sensiblement les mêmes que pour le paludisme (fièvre, migraines, douleurs musculaires, fatigue intense et, en prime, parfois une éruption cutanée), à cette différence près que cette maladie est très rarement mortelle. Heureusement, car on ne lui connaît pas encore de traitement. Une raison de plus pour éviter de se faire piquer par les moustiques…
Eau
Ne jamais consommer d’eau non bouillie, sauf s’il s’agit d’eau minérale en bouteille cachetée. Attention aux glaçons en dehors des hôtels et restos des villes de Vientiane et LuangPrabang. Les glaçons industriels (sans danger) ont un trou cylindrique au milieu ; souvent on vous en proposera pour rafraîchir votre verre de bière mais parfois ils sont facturés ! Dans les zones touristiques, on trouve partout de l’eau minérale, du thé, de la bière, du soda. En revanche, pour les séjours prolongés ou ruraux, il est recommandé de purifier l’eau grâce à un procédé individuel et économique : lifestraw. Il s’agit d’une sorte de paille qui filtre bactéries, virus et parasites (à hauteur de 99,99 % : du jamais vu) avec une capacité de 1 000 l, soit la consommation d’une personne sur une année.
Baignade
À éviter dans les eaux stagnantes ou à faible débit, en raison des risques parasitaires. Les sangsues abondent dans les hautes herbes pendant la saison des pluies. Ne jamais tenter de les arracher, mais les brûler avec une cigarette ou les saupoudrer de sel.
Problèmes gastro-intestinaux
Presque inévitables. Aujourd'hui, le traitement d'une turista simple de l'adulte repose sur l'association d'un antibiotique, allié à un ralentisseur du transit intestinal. Se réhydrater fréquemment, manger du riz et boire de l'eau de riz, du thé ou des boissons à base de cola, de préférence sans bulles. On conseille aussi de prendre des sachets de réhydratation orale... En tout cas, éviter les plats pimentés et, bien sûr, l'alcool.
